China estrena su portaaviones

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China anunció este sábado que había completado con éxito las pruebas de despegue y aterrizaje en mar abierto del Liaoning, su nuevo portaaviones.

No ha sido un camino de rosas pero por fin, Beijing está tras la estela de convertirse no sólo en una potencia económica sino también militar. Aunque lejos del poderío militar estadounidense, el país comienza a dar forma a una característica de todas las superpotencias a través de la Historia: la capacidad de proyección de fuerza.

El anuncio viene además justo un día después de que Filipinas, Vietnam y Taiwán protestaran por el diseño de los nuevos pasaportes chinos. Los documentos muestran un mapa que incluye varias islas en disputa como pertenecientes a China.

Con el Liaoning finalmente lanzando aviones, China entra el selecto club de naciones con un barco capaz de operar con aeronaves de ala fija. Aunque el camino ha sido largo, costoso y el final no parece estar cerca.

El logro llega casi quince años después de la compra y reacondicionamiento del Liaoning -antes conocido como el soviético Varyar. Para poder entrenar a los futuros pilotos mientras lo ponían en orden de nuevo, China tuvo que construir una réplica de la cubierta de vuelo en tierra firme. Las pruebas en este doble del portaaviones comenzaron hace dos años.

Y sin embargo, la mayoría de analistas coincide en pensar que el avance no supondrá un cambio en el equilibrio de poder en la región. La parte más importante del barco, sus aviones, está compuesta de J-15 -una versión mejorada del ruso Su-33 de los años 80.

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La flota de J-15 es aun demasiado nueva, desentrenada y pequeña. Tampoco ayuda que al carecer de catapultas, el Liaoning fuerza a sus aviones a despegar con la mínima carga de combustible y armas.

De hecho, la principal misión de la nueva nave no va a ser proyección de fuerza -como suele ser en estos casos- sino entrenamiento. El Liaoning le servirá a Beijing como plataforma para probar y perfeccionar futuros avances de la armada china. Es sólo un paso adelante en la dirección que planea China.

A ese respecto hay signos de sobre que muestran que China anda pensando en algo para el futuro. Como crear un grupo de combate alrededor de un futuro portaaviones. Beijing ha invertido miles de millones de dólares en los últimos años desarrollando un nuevo submarino nuclear y un destructor similar a las fragatas F-100 españolas.

Y para entrenar a las tripulaciones en operaciones de mar abierto, por primera vez en siglos la armada china se está aventurando en misiones lejos de sus costas. Así lo demuestran la implicación en patrullasanti-piratería en Somalia, el rescate de ciudadanos chinos en Lybia o las proyecciones del llamado ‘poder blando’ en Latinoamérica con sus buques-hospital.

La ambición china no se queda en los buques. China es la única nación junto con Estados Unidos que actualmente desarrolla, no uno, sino dos aviones de quinta generación con tecnología furtiva: el J-20 y el J-31.

Éste último, comparable en tamaño y características al problemático F-35 americano, muestra además características propias de un aviónembarcado, como la doble rueda del tren de aterrizaje delantero. Quizá un signo de que Beijing piensa seriamente abordar la creación de un portaaviones mayor a medio-largo plazo.

Por ahora, sin embargo, la principal baza del Liaoning ha sido publicitaria. No se trata de las capacidades del buque, sino de un asunto de orgullo nacional comparable al programa espacial. De hecho, los pilotos involucrados en las pruebas de vuelo se han convertido instantáneamente en celebridades y la prensa estatal ha dicho que su proeza es “aun más difícil”que la de un astronauta.